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孙坚抬头看了看桅杆上飘动的旗帜,点头:“传令,满帆,出海口后转东北向,直插外海。”
号角声起,各船升起风帆。东南风鼓满帆面,舰队顺流而下,速度越来越快。四更时分,船队驶出泗水河口,进入黄海海域。
一入海,风浪顿时大了许多。楼船还好,那些走舸在浪涛中颠簸起伏,不少步卒开始晕船呕吐。
“告诉儿郎们,吐也得忍着!”孙坚对传令兵吼道,“这才刚开始!等到了胶州湾,风浪比这大得多!”
他转身问程普:“程老将军那边有消息吗?”
“半个时辰前接到信鸽。”程普展开一张小纸条,“程黄二将军已抵达灵山湾,昨日与一小股海寇交锋,击沉敌船两艘,斩首三十余。海寇主力已向北收缩,正如将军所料。”
“好!”孙坚一拳捶在船舷上,“告诉程普,继续施压,但不要追得太深。稳住南线即可。”
“诺!”
舰队趁着夜色向东北方向航行。孙坚选择的外海航线远离海岸,虽然风浪更大,但避免了被沿岸眼线发现的可能。这条航线他三年前走过一次——那时是护送徐州贡船前往辽东。
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天将破晓时,桅杆上的了望哨突然大喊:“右前方有船!三艘!是快船!”
孙坚心头一紧,快步登上船楼。透过晨雾,果然看到三个黑点正在海面上疾驰,方向也是东北。
“看船型……像是海寇的快船。”黄盖眯着眼睛,“他们怎么会出现在外海?”
孙坚沉思片刻,忽然道:“传令,各船降半帆,放慢速度。让他们过去。”
“将军?”黄盖不解。
“这三艘船行色匆匆,不是劫掠,也不是巡逻。”孙坚盯着那三艘越来越远的快船,“看航向,是往田横岛去的。若本将所料不差——他们是信使,或者运输船。”
他嘴角勾起冷笑:“让他们去报信。等他们到了田横岛,告诉同伙南线吃紧,该往北收缩的时候——本将的主力,也该到了。”
四月十二,午时。
田横岛以东三十里的海面,波光粼粼。
刀疤刘站在一艘快船的船头,用单筒望远镜——这是那位“大人”送的稀罕物——观察着南边的海平线。镜筒里,隐约可以看到几缕黑烟,那是船只焚烧的痕迹。